블록체인 기술이 대중화되면서 다양한 용어와 개념이 함께 등장하고 있습니다. 그중에서도 MEV(Maximal Extractable Value)는 최근 가장 뜨거운 이슈 중 하나로, 블록체인 참여자, 특히 검증자나 채굴자에게 중요한 수익 수단으로 부상하고 있습니다. 하지만 MEV는 구조가 다소 복잡해, 블록체인에 입문한 초보자들에게는 이해하기 어려운 개념일 수 있습니다. 이 글에서는 ‘코린이’도 쉽게 이해할 수 있도록 MEV의 기본 개념, 작동 방식, 실제 사례, 장단점까지 상세히 풀어보겠습니다.
MEV란 무엇인가?
MEV(Maximal Extractable Value)는 ‘검증자 또는 블록 생성자가 블록 내 트랜잭션 순서를 변경하거나 선택함으로써 얻을 수 있는 최대 수익’을 의미합니다. 처음에는 'Miner Extractable Value'로 불렸지만, 이더리움이 지분증명(PoS) 방식으로 전환된 후에는 'Maximal Extractable Value'로 용어가 확장되었습니다.
블록체인에서는 수많은 트랜잭션이 동시에 발생하며, 이 트랜잭션들은 일정한 순서로 블록에 포함됩니다. 블록을 만드는 채굴자나 검증자는 이 순서를 조작하거나 특정 트랜잭션을 먼저 포함시킴으로써, 본인 또는 특정 거래자에게 유리한 방식으로 수익을 창출할 수 있습니다. 이러한 방식으로 생기는 수익이 바로 MEV입니다.
예를 들어, 탈중앙화 거래소(DEX)에서 누군가 대량으로 토큰을 구매하려는 트랜잭션을 보내면, 그 거래 이후 가격은 상승할 가능성이 큽니다. 이 정보를 알고 있는 검증자가 본인의 계정으로 먼저 해당 토큰을 매수하고, 그 다음에 대량 구매자의 트랜잭션을 실행하면, 가격 상승 이후 곧바로 매도하여 차익을 남길 수 있습니다. 이처럼 MEV는 순서를 바꾸거나 특정 거래를 제거하거나 추가함으로써 생기는 ‘숨은 수익’입니다.
이러한 행위는 거래의 공정성을 해칠 수 있어 커뮤니티 내에서는 매우 논란이 되는 주제입니다. 어떤 사람들은 MEV를 네트워크 유지 보상의 일환이라고 보며 허용해야 한다고 주장하지만, 또 다른 사람들은 이것이 블록체인의 탈중앙성과 공정성에 정면으로 위배된다고 주장합니다.
MEV는 단순히 이더리움만의 문제가 아닙니다. 솔라나(Solana), 아발란체(Avalanche), 코스모스(Cosmos) 등 다양한 블록체인 네트워크에서 MEV가 발견되고 있으며, 이에 대한 분석과 대응이 활발하게 논의되고 있습니다.
초보자도 이해하는 MEV 사례
MEV의 개념을 더 쉽게 이해하기 위해 일상생활의 예를 들어보겠습니다.
가령, 슈퍼마켓에 갔는데 인기 상품이 몇 개 남지 않았다고 가정해봅시다. 사람들이 계산대에 줄을 서서 그 상품을 구매하려고 하는데, 계산원이 줄을 마음대로 바꿔서 자기 친구를 가장 먼저 계산하게 해줬다면 어떨까요? 그 친구는 원하는 상품을 모두 구매할 수 있고, 다른 사람들은 그 기회를 잃게 됩니다. MEV는 바로 이런 구조입니다.
블록체인에서도 거래는 네트워크를 통해 전파되고, 검증자가 이를 블록에 포함시킵니다. 그런데 이 검증자가 모든 거래를 일종의 ‘줄’이라고 생각하고, 그 순서를 조작해 특정 거래를 먼저 실행하거나 제외하거나 순서를 바꾸면, 결과적으로 이익을 취할 수 있게 됩니다.
실제 사례 중 하나는 프론트런닝(Front-running)입니다. 누군가 높은 금액으로 특정 토큰을 사려는 거래를 보내면, MEV를 노리는 봇이나 검증자가 같은 토큰을 먼저 산 후, 바로 그 뒤에 매도 트랜잭션을 넣어 차익을 챙깁니다. 이는 ‘앞지르기 거래’라고도 불립니다.
또 다른 예는 백러닝(Back-running)입니다. 이는 특정 거래가 발생한 뒤의 가격 변동이나 이벤트를 이용해 그 이후에 거래를 실행하는 전략입니다. 예를 들어, 큰 거래가 체결된 후 유동성이 증가할 것으로 예상되면, 해당 거래 바로 뒤에 자신의 거래를 배치하여 이익을 도모하는 방식입니다.
이러한 MEV 전략은 매우 다양하며, 단순한 트레이딩 수준을 넘어서 고빈도 거래 알고리즘, 자동화된 MEV 봇, 멀티 트랜잭션 조작 등 고도화된 방식으로 발전하고 있습니다.
초보자 입장에서 이러한 복잡한 전략들이 얼마나 큰 영향을 미치는지 체감하기는 어렵지만, 실제로는 많은 디파이 사용자들이 MEV로 인해 비효율적이고 불공정한 거래를 경험하고 있습니다. 예컨대, 슬리피지(slippage)가 커지거나, 예상보다 불리한 가격으로 토큰을 교환하는 경우가 이에 해당합니다.
MEV의 장점과 문제점
MEV는 기술적으로 보면 블록체인의 개방성과 투명성에서 비롯된 결과입니다. 누구나 트랜잭션을 볼 수 있고, 순서를 조정할 수 있는 구조이기 때문에, MEV는 그 틈을 이용한 전략이라고도 볼 수 있습니다.
일부 전문가들은 MEV를 긍정적으로 해석하기도 합니다. 검증자나 채굴자가 네트워크를 유지하면서 추가 수익을 얻을 수 있기 때문입니다. 블록 보상이나 거래 수수료 외에도 MEV를 통해 새로운 수익원을 확보할 수 있어, 블록 생성 참여를 유도할 수 있습니다. 특히 디파이 플랫폼이 활성화되면서 MEV는 더 많은 수익 기회를 제공하고 있습니다.
하지만 부정적인 측면은 그보다 훨씬 더 큽니다. MEV는 일반 사용자의 거래에 피해를 줄 수 있는 구조이며, 네트워크의 신뢰성과 공정성을 훼손할 수 있습니다. 예를 들어, 거래 순서를 임의로 조작하면 시장에서 의도하지 않은 가격 왜곡이 발생하고, 거래 효율성이 저하되며, 디파이 시스템의 투명성도 흐려집니다.
또한, MEV를 실행하기 위해 수많은 MEV 봇과 자동화된 시스템들이 경쟁하게 되면서 네트워크에는 과도한 부하가 걸립니다. 이로 인해 가스비가 폭등하고, 일반 사용자들은 트랜잭션을 실행하기 위해 더 많은 비용을 지불해야 하는 상황이 발생합니다. 더 큰 문제는 MEV가 블록 생성자들 간의 경쟁과 담합을 유도할 수 있다는 점입니다. 일부 검증자들이 서로 협력하여 MEV 수익을 나누거나, 거래의 우선순위를 판매하는 방식으로 나아가게 되면, 블록체인의 ‘공공재’로서의 기능은 약화됩니다.
이 때문에 최근에는 MEV에 대응하기 위한 기술과 구조가 개발되고 있습니다. 대표적인 것이 PBS(Proposer-Builder Separation)입니다. 이는 블록을 제안하는 사람(Proposer)과 실제 블록을 구성하는 사람(Builder)을 분리함으로써, MEV를 통제하고 투명성을 확보하려는 모델입니다. 또한, MEV-Boost나 Flashbots 같은 프로젝트는 MEV를 ‘암시장’이 아닌 공개된 경매 방식으로 투명하게 운영함으로써, 부정적인 영향력을 최소화하고 있습니다.
결론
MEV는 블록체인의 깊은 영역에서 작동하는 개념으로, 일반 사용자들이 쉽게 알기 어려운 구조이지만, 디지털 자산을 안전하게 거래하기 위해 반드시 이해해야 할 요소입니다. 초보자도 MEV의 작동 원리와 사례를 이해함으로써 디파이와 블록체인을 보다 똑똑하게 활용할 수 있습니다. 앞으로도 MEV에 대한 학습과 감시, 그리고 기술적 진보가 함께 이뤄져야 건강한 블록체인 생태계가 지속될 수 있습니다.